Monumentální filmový přepis slavného románu Henryka Sienkiewicze Ohněm a mečem je nejdražším a nejvýpravnějším polským velkofilmem všech dob. V dobách bitev proti Ukrajincům a krutým Tatarům, jejich spojencům, vedených Tuhaj-Bejem, se odvíjí milostný příběh rytíře Skrzetuského a jeho milované Heleny, jejichž lásce klade nástrahy kozák Bohun. Věrnými a statečnými druhy Skrzetuského jsou rozšafní mluvkové Zagłoba, Podbipieta a rytíř Wołodyjowski. Začíná bitva o vlast a srdce krásné ženy.

V roce 1866 vystoupí Prusové z Německého svazku a vyhlásí válku Rakousku. 14. června překročí pruská armáda rakouské hranice. Seržant této armády přinutí českého mladíka jménem Ludvík Machl, aby sám nad sebou vykonal trest smrti oběšením. Nešťastníkova cesta ke smrti však začala již dříve. Ludvík patřil mezi vlastenecké spiklence, kteří se mimo jiné zmocnili peněz z rakouské tiskárny. V jeho podnájmu jej však vypátrala policie, která u něj objevila část uloupených peněz a pistoli. Na rozdíl od tří dalších spiklenců mu však komisař Melc nabídne svobodu – pokud se ovšem Ludvík stane agentem rakouské policie. Vystrašený Machl pod nátlakem podepíše…

Rok 1945, Stalinova moc ovládá Polsko. Slavný malíř Wladyslaw Strzeminski odmítne dělat umělecké kompromisy a sloužit doktríně socialistického realismu. Je pronásledovaný, vyloučený z univerzity, jeho obrazy jsou strhány ze zdí muzeí. S pomocí některých svých studentů začne bojovat proti komunistické straně a stává se symbolem uměleckého odporu proti tyranii.