James Farmer mladší popsal texaský Marshall jako "poslední město, které kapitulovalo v občanské válce". Sídlí zde škola Wiley College, ve které profesor Melvin Toslon (v podání dvojnásobného držitele Oscara Denzela Washingtona) vede debatní kroužek během jeho úspěšné sezóny v roce 1936. Jedná se prakticky o první spolek v Americe, ve kterém spolu debatují bílí a černošští studenti. Jejich úspěchy vyústí až v pozvání na národní šampionát na Harvardově univerzitě. Pro čtyřčlenný tým, kde je mimojiné i studentka a velice mladý James Farmer, je připravena zkouška ohněm v podobě debatních témat, jako jsou Jim Crow, sexismus, lynčování davu, zatýkání a výtržnosti, milostné aféry, žárlivost a posluchači státního rozhlasu.

Snímek vypráví o newyorském advokátovi Henrym Turnerovi, který má vše, co dělá muže v jistých kruzích úspěšným. Dobrou práci, peníze, krásnou manželku, odpovídající byt a nepříliš citlivé svědomí. Nečekaná tragédie však rázem všechno změní. Henry se stane náhodným terčem pouličního násilníka. Jen zázrakem nezemře, kulkou poškozený mozek se však zotavuje velmi obtížně. Muž je zprvu ochromen jak fyzicky, tak psychicky, a jen díky rehabilitační péči se mu podaří opustit brány sanatoria. Stane se z něj však docela jiný člověk a ztráta paměti mu umožní zkoumat svou dosavadní existenci jako život někoho třetího, se kterým kupodivu často nesouhlasí. Zatímco snobské okolí jeho změnu těžko přijímá, pro ženu a dcerku je "nový" Henry daleko přijatelnější.

Julie je osmnáctiletá středoškolačka, která žije s babičkou a má spoustu starostí, jak se vyrovnat se ztrátou rodičů a svými teenagerskými problémy. Ale babička odjíždí v pravý čas a s Julií teď bude dočasně sdílet společnou domácnost dávný přítel jejího mrtvého otce, zdánlivě subtilní Japonec Miyagi. Starý drobný pán má sice trochu problémy s angličtinou, ale v očích zvláštní jiskru a v každém malíku klasickou vysokou školu karate.