Susie je čtrnáctiletá holka, která udělala tu chybu, že šla jednoho dne ze školy domů zkratkou přes pole. A tam potkala pana Harveyho, který ji připravil o život. V jejím případě ale smrtí všechno nekončí. Susie se ocitá ve zvláštním světě mezi nebem a zemí, ze kterého pozoruje, jak probíhá pátrání po jejím vrahovi a zároveň drží palce členům své rodiny, aby její náhlý odchod ustáli. Není to jednoduché – tatínkovi Jackovi se smysl života smrsknul na touhu nalézt a potrestat toho, kdo jim způsobil tu strašnou ztrátu. Máma Abigail se pro změnu snaží co nejlíp zakonzervovat dceřinu památku, až se v domácím mauzoleu začne dusit a uteče z něho. Zbývající děti, Lindsay a Buckley, se se ztrátou své sestry snaží vyrovnat úměrně svému věku a zároveň získat pozornost rodičů, kteří žijí jen pro mtrvou Susie. Jediným, kdo si v téhle krizi dokáže jakž takž zachovat chladnou hlavu, je svérázná babička Lynn, která se ze všech sil snaží udržet rozpadající se rodinu pohromadě.

Epidemioložka Iris Vamack (Joely Richardson) zjistí, že na účinný zásah proti nové vlně ptačí chřipky může být pozdě. Nejenže se nová, extrémně smrtící, mutace viru, která se objevila na čínském venkově, může vzduchem přenášet z člověka na člověka, ale podle všeho už ji nakažený americký obchodník zavlekl do USA. Všechna opatření se ukazují nedostatečná, protože o tři týdny později už je evidováno sto padesát tisíc obětí. Ministr zdravotnictví Reed (Stacy Keach) se snaží zabránit panice, státní úředníci jsou však nuceni přiznat, že nemají žádnou vakcínu a k dispozici je jen omezené množství léků. Zdravotnická zařízení přestávají zvládat nával nemocných, množí se výpadky v zásobování potravinami i elektřinou, objeví se první případy rabování, hromadné útěky z věznic a první gangy ničemů, které jsou schopny všeho. Země se ocitá na počátku občanské války a chaosu.