Stárnoucí klenotník Freddy Gale ubíjí svůj volný čas s kamarády v barech a náhodnými známostmi se striptérkami. Čeká na den, kdy bude z vězení propuštěn John Booth, který v opilosti přejel před školou jeho dcerku. Freddyho existence se smrskla na stravující touhu po pomstě. Všechno ostatní pro něho dávno ztratilo cenu, jeho manželství se rozpadlo a jeho obchod pomalu ale jistě chátrá. Když však propuštěného Bootha chce zabít, věci nabírají nečekaný směr a mezi oběma muži se vytvoří zvláštní pouto.

Burt Lancaster znovu spojil síly s režisérem Johnem Frankenheimerem a zahrál si hlavní postavu v autentickém příběhu vězně Roberta E. Strouda. V roce 1909 byl Robert Stroud odsouzen k deseti letům vězení za zabití člověka. Později ztrácí veškeré naděje na propuštění, protože bodne jiného vězně. Uvězněný v Leavenworthu, zpečetí svůj osud zabitím vězeňského strážce, když jeho matce (Thelma Ritterová) není dovolena návštěva. Tehdy je odsouzen k smrti. Jeho matka prosí manželku Woodrowa Wilsona o přímluvu a prezident nakonec zmírní Stroudův trest na doživotí v izolaci. Bezútěšné přežívání mu ztrpčuje krutý dozorce Harvey Shoemaker (Karl Malden). Jednoho dne se však cosi změní, Stroud najde na vězeňském dvoře poraněného vrabce, ošetří ho a pečuje o něj dokud se neuzdraví, dokonce vrabčáka naučí i pár veselých kousků.