Císař je příběh lásky a porozumění odehrávající se na pozadí poválečné krize po kapitulaci Japonska na konci druhé světové války. Ve štábu generála Douglase MacArthura (Tommy Lee Jones), který se jako nejvyšší velitel vojenských sil stal de facto vládcem Japonska, je vedoucí japonský specialista generál Bonner Fellers (Matthew Fox) nucen učinit historicky důležité rozhodnutí: Měl by být císař Hirohito souzen a oběšen jako válečný zločinec?

Když Zoe (Rose Matafeo) a Tim (Matthew Lewis) zjistí, že čekají dítě, rozhodnou se, že je rodičovství nezmění. Tim se těší, že se stane otcem, zatímco Zoe se mateřství bojí. Má strach, že její život už nebude jako dřív, a proto je odhodlaná splnit si ještě před porodem dlouhý seznam svých nejdivočejších snů. Zoeina snaha ignorovat skutečnost, že se její porod neúprosně blíží, však ji i její vztah přivádí na pokraj sil.

Samuraj Yang je v Číně legendou, válečníkem zrozeným na bitevním poli. Má za úkol vyvraždit poslední členy nepřátelského klanu. Úkol splní až na malou drobnost. Ponechá naživu malé dítě. Spolu s ním utíká z Číny, aby našel útočiště kdesi na Divokém západě. Rozzuření spolubojovníci jsou mu v patách. Yang nachází nový domov v malém westernovém městečku. V drsném prostředí ostrých pistolníků a jiných vyvržených existencí potkává místního opilce Ronalda (Geoffrey Rush) a tajemnou vrhačku nožů Lynne (Kate Bosworth). Podivná trojice se musí postavit nelítostnému střetu dvou světů a ochránit život dítěte…