Roku 2010 je k Jupiteru vyslána sovětská kosmická loď Leonov, jejíž posádku kromě Rusů tvoří i tři američtí astronauti. Jejich úkolem je zjistit, co přesně se odehrálo před devíti lety na palubě americké lodi Discovery, jejíž celá posádka zahynula vinou selhání počítače a prozkoumat obrovský monolit neznámého původu v blízkosti měsíce Europy. V průběhu záchranné operace propukne na Zemi vojenské střetnutí mezi Spojenými státy a Sovětským svazem. Osud výpravy je ohrožen.

Saxofonista Vladimír Ivanov hraje v moskevském cirkusu, který se chystá na zájezd do New Yorku. Šedivá existence v sovětské metropoli, kde se pořád něčeho nedostává a kde kvůli intimní chvilce s přítelkyní musí jít do kamarádova bytu, je najednou vystřídána návštěvou svobodného světa se spoustou lákadel. Vladimír se v náhlém hnutí mysli uprostřed prohlídky známého obchodního domu Bloomingdale's rozhodne k emigraci, jíž nezabrání ani do cirkusu nasazení agenti KGB. Ale tím jeho příběh teprve začíná, neboť život v nové vlasti není vůbec jednoduchý...

Americký agent Sam Boyd (Gene Hackman) působící v Evropě, má delikátní úkol. Od východoněmecké rozvědky má převzít zajatého kolegu a výměnou za něj vrátit zadrženého ruského špiona Pjotra Grušenka (Michail Baryšnikov). Při akci v berlínském metru však zjistí, že obě strany nemají na výměně zájem a spíš se pokoušejí nepohodlné svědky zlikvidovat. Sam a Pjotr tak musí navázat nechtěné spojenectví, aby vyklouzli z na první pohled neprodyšné smyčky.