Francouzský venkov se svými problémy i svéráznými obyvateli je hlavním dějištěm tohoto dramatu, kde poklidná atmosféra v rodinném podniku na zpracování kůží značně zhoustne po zmizení manželky majitele koželužny, který zaměstnává většinu obyvatel maloměsta. V příběhu o lidské zvůli, ztracené lásce, cynismu moci a postupném nalézání pravdy je Victor Lanoux v hlavní roli ve svém civilním herectví naprosto přesvědčivý. Film postupně graduje a napětí trvá až do úplného závěru. Jde o vyšetřování kriminálního činu, který rozbouří hladinu veřejného mínění v tom jednom "krásném městečku"

Bankovní lupič Gino Strabliggi strávil deset let ve vězení, kde měl spoustu času k úvahám. Když prošel branou věznice, doufal, že může udělat tečku za svou minulostí. Za jeho předčasné podmínečné propuštění se přimluvil kurátor Cazeneuve, který po mnoha letech práce s vězni poznal, že to Gino myslí vážně. Dokonce se spolu spřátelí natolik, že Gino začne ke Cazeneuveovi chodit na návštěvu a tráví s jeho rodinou volný čas. Najde si práci v tiskárně, kde si ho majitel váží, a zamiluje se. Gino je pronásledován nejen svými bývalými kumpány, ale i umanutým policejním inspektorem. Ten je přesvědčen, že se lidé nemohou od základu změnit, a špehuje Gina na každém kroku...

Jean-Pierre Melville je považován za francouzského režiséra kriminálních filmů, pro nějž je charakteristické členění děje do výrazně akčních scén. Druhý dech patří možná jako první v jeho filmografii k těm, v nichž se kriminální zápletka umně propojuje s akcí. Přestože vznik filmu byl komplikovaný a jeho výslednou podobu ovlivnila řada kompromisů, pro režiséra jde o klíčový snímek řadící se svým stylem k americkému filmu noir. Filmová podoba příběhu se tentokrát dost výrazně odlišuje od své literární předlohy. Kniha je více dokumentárním soupisem skutečných událostí, zatímco filmový příběh se stává jejich symbolickým propojením, což vyplývá z faktu, že Melvilla nikdy nezajímal realismus ve filmu.