Na základě tajného vládního projektu je na kosmickou loď umístěn robot, který má prověřit chování a schopnosti lidí v krajních situacích. Velitel lodi Pirx musí řešit konflitky a podezření mezi posádkou, která o experimentu oficiálně neví, ale leccos si domýšlí. Konfliktní situace nakonec vyústí do stavu, kdy lodi a celé posádce hrozí zánik.

Francouzský Pilot Bernard Traven přichází na Sorbonu, na přednášku profesora Jana Tarnase, který se specializuje na thajské rukopisy. Traven tento manuskript našel v buddhistické svatyni ve Vietnamu v roce 1954, když byl sestřelen jeho vrtulník. Později se objevuje žurnalistka Christine zkoumající záhadné úmrtí člověka na sorbonské laboratoři. Aby se Tarnas dověděl více, odcestuje s Travenem a nezávisle s Christinou do Vietnamu, do Údolí tisíce hadů. Prochází tajemnými komnatami s mnoha překvapeními. Následně se dostanou do starobylého sálu, kde se nachází hrobka mimozemšťana a amfora s velmi podivným obsahem.