Epidemioložka Iris Vamack (Joely Richardson) zjistí, že na účinný zásah proti nové vlně ptačí chřipky může být pozdě. Nejenže se nová, extrémně smrtící, mutace viru, která se objevila na čínském venkově, může vzduchem přenášet z člověka na člověka, ale podle všeho už ji nakažený americký obchodník zavlekl do USA. Všechna opatření se ukazují nedostatečná, protože o tři týdny později už je evidováno sto padesát tisíc obětí. Ministr zdravotnictví Reed (Stacy Keach) se snaží zabránit panice, státní úředníci jsou však nuceni přiznat, že nemají žádnou vakcínu a k dispozici je jen omezené množství léků. Zdravotnická zařízení přestávají zvládat nával nemocných, množí se výpadky v zásobování potravinami i elektřinou, objeví se první případy rabování, hromadné útěky z věznic a první gangy ničemů, které jsou schopny všeho. Země se ocitá na počátku občanské války a chaosu.