Jeho prarodiče byli varietní umělci a otec pracoval v reklamním průmyslu. Když mu bylo šestnáct, v londýndýnském divadle Old Vic zhlédl inscenaci Macbetha a v tu chvíli se rozhodl, že se stane hercem. Poté studoval dva roky v Londýně na Royal Academy of Dramatic Arts a hrál v divadelním souboru National Youth Theatre, se kterým hostoval až v Austrálii. Ve svém angažmá v Birmingham Repertory Theatre na sebe upozornil mimojiné ve hře G. B. Shawa Svatá Jana. Postupně se představil na různých londýnských scénách a později, jako člen Royal Shakespeare Company (Královská Shakespearovská Společnost) slavil úspěch v Shakespearově dramatu Romeo a Julie. Za zapsání do širšího diváckého povědomí vděčí především TV seriálu Saturday While Sunday(1966), díky němuž dostal roli ve svém prvním celovečerním filmu. Zahrál si francouzského krále Filipa v historické komedii podle divadelní hry Jamese Goldmana Lev v zimě (1968, režie Anthony Harvey). I následující role, které ztvárnil před filmovou kamerou, byly oděny do historických kostýmů: Byl to např. princ Rupert v historické fresce z doby anglické buržoazní revoluce Cromwell (1970, režie Ken Hughes), nalezenec Heathcliff ve filmové adaptaci románu Emily Brontëové Na Větrné hůrce (1970, režie Robert Fuest), skotský vévoda Henry Darnley, za jehož ztvárnění v historickém dramatu Marie, královna skotská (1971, režie Charles Jarrott) byl nominován na cenu BAFTA 1971), či jeho pozdější role římského císaře Juliuse Caesara v epickém TV snímku Kleopatra (1999, režie Franc Roddam). Během následujících desetiletí zaujal diváka spíše svými divadelními než ve filmovými rolemi, jejichž tvůrci těžili především z jeho fyzických předností, které splňovaly kritéria pro ztělesnění romantických hrdinů. Až rok 1987 s sebou přinesl značný vzestup jeho popularitym, když ho producent Cubby Broccoli obsadil do role čtvrtého (Sean Connery, George Lazenby a Roger Moore) představitele úlohy pověstného tajného agenta 007 Jamese Bonda ve snímku James Bond - Dech života (1987, režie John Glen). A že se v pozici nadmíru osvědčil, potvrzuje jeho účast v dalším pokračování příběhů o neporazitelném milovníkovi nebezpečí, alkoholu a krásných žen ve filmu Povolení zabíjet (1989, režie John Glen). Poté hrál např. Rhetta Butlera v TV seriálu Scarlett, natočeném podle slavného románu Margaret Mitchellové, Jih proti Severu. Přestože se vypracoval do pozice mezinárodně uznávané hvězdy, stále se často vrací na jeviště, kde měl několikrát za partnerku svou někdejší životní družku Vanessu Redgraveovou.