New York 1871. Lepší společnost té doby vytvořila „svět s takovou rovnováhou, že jeho harmonii mohlo zničit pouhé zašeptání“. Společenská smetánka se řídila pevnými (byť nepsanými a nikdy nevyslovenými) pravidly a rituály, které přísněji než zákon určovaly, co je „vhodné“ a co ne. V tomto prostředí se pohybuje mladý právník Newland Archer a jeho snoubenka May Wellandová, mladinké nevinné stvoření, které je dokonalým produktem své třídy. Newland i May ctí konvence a tradice, jejich manželství je vhodné a žádoucí, jejich budoucnost daná.

Velice úspěšného obchodníka Louse Winthorpa III. nahradí jeho zaměstnavatelé druhořadým podvodníkem Billy Rayem kvůli sázce o jeden dolar. Louse navíc zavřou do vězení kvůli drogám, příjde o snoubenku, postavení, peníze a dům. Louse se zhroutí načež se o něj postará prostitutka. Zato Billy si vede v nové práci výborně, ale zjistí, že to byla pouze sázka. Noví zaměstnavatelé se ho chtějí zbavit jejikož nesnáší černochy, proto se Billy spojí s Lousem a připravý past na vykutálené miliardáře.