V tichém, venkovském městečku rozvíří klidné hladiny vod návrat dvou mladých mužů z Petrohradu. Jsou to: egocentrický aristokrat Nikolaj Stavrogin a politický oportunista Pjotr Verchovenský, toužící po moci. Stavrogin se opakovaně stává středem skandálů, je to konfliktní maniak, který neustále ničí ty, kteří ho mají rádi. Verchovenský, je intelektuál a cynik, který zřizuje "tajné společenství" šířící zlo, chaos a beznaděj. Městem zametá vlna strachu a jeho obyvatelé se před invazí zloby začínají cítit bezmocní.